Un ambicioso joven llamado Yataro Iwasaki lanzó la primera empresa de Mitsubishi (una naviera) en 1870. Japón acababa de emerger después de siglos de aislamiento feudal y se esforzaba por ponerse al mismo nivel que sus vecinos de Occidente. El negocio de Yataro creció rápidamente y se diversificó en una amplia gama de fabricación y comercio. La Segunda Guerra Mundial puso fin a Mitsubishi como una organización integrada. Sin embargo, las empresas independientes que tienen sus raíces en la antigua Mitsubishi aún se mantienen activas en casi todos los sectores de la industria.

Yataro Iwasaki era de la ciudad de Kochi, en la isla de Shikoku, hogar del poderoso clan Tosa. Trabajó para el clan y destacó por su gestión en las operaciones comerciales de Osaka. En 1870, fundó su propia empresa naviera, Tsukumo Shokai, con tres buques a vapor fletados del clan. Ese fue el comienzo de Mitsubishi.

Foto cortesía de Mitsubishi Archives.

El nombre de la nueva empresa cambió a Mitsukawa Shokai en 1872 y a Mitsubishi Shokai en 1874. Yataro eligió un emblema corporativo que combinaba las tres hojas de roble del escudo familiar Tosa y los tres diamantes apilados de su escudo familiar. Ese emblema es el origen del nombre, Mitsubishi, que significa "tres diamantes".

Yataro hizo una exhibición pública de patriotismo en 1874, proporcionando buques que llevaran a las tropas japonesas a Taiwán. Este acto hizo que obtuviera la gratitud del gobierno, que lo recompensó con 30 navíos. Yataro cambió el nombre de la empresa a Mitsubishi Mail Steamship en 1875, cuando heredó los empleados e instalaciones de un servicio de correo disuelto por el gobierno.

Mitsubishi Mail Steamship inauguró el servicio a China y Rusia, y gozaba de un verdadero monopolio en las rutas al extranjero. Pero los vientos políticos azotaron a Mitsubishi a comienzos de la década de 1880, y el gobierno financió el establecimiento de un competidor. La consiguiente competencia casi llevó a la quiebra a ambas empresas.

La intervención del gobierno produjo una tregua temporal. Sin embargo, esta encarnizada competición finalizó cuando Yataro murió en 1885 y le sucedió su hermano Yanosuke. La enemistad terminó con una fusión regulada por el gobierno en 1885, con la que se creó Nippon Yusen, el actual NYK Line.

Mientras la competencia se intensificaba en los mares, Mitsubishi se fue diversificando en tierra. La compañía compró la mina de cobre Yoshioka en Akita y la mina de carbón Takashima en Nagasaki. Arrendó el astillero de Nagasaki del gobierno en 1884 y, posteriormente, diseñó allí el primer buque a vapor de acero de producción nacional.

Mitsubishi siguió creciendo y diversificándose bajo el liderazgo autocrático de Yanosuke Iwasaki. Compró más minas para proporcionar recursos a Mitsubishi y a las industrias en crecimiento de Japón y eliminó "Steamship" del nombre de la empresa. También pagó el equivalente a aproximadamente 1 millón de dólares por 80 hectáreas de marismas pantanosas situadas junto al Palacio Imperial en 1890, algo absurdo en ese momento, pero hoy en día la inversión de Yanosuke vale muchos miles de millones de dólares.

El hijo de Yataro, Hisaya, asumió la presidencia en 1893. Graduado en la Universidad de Pensilvania, reestructuró Mitsubishi para financiar las operaciones empresariales cada vez más diversas. Estableció divisiones para la banca, inmobiliaria, comercialización y administración, así como para las empresas de construcción naval y minería originales.

Algunas de las inversiones privadas de Hisaya forman parte hoy en día de las empresas de Mitsubishi. Compró la fábrica de papel de Kobe, que hoy en día es Mitsubishi Paper Mills y respaldó la fundación de Kirin Brewery. Su primo Toshiya fundó Asahi Glass, el primer fabricante de placas de vidrio de Japón que tuvo éxito.

La gestión de Mitsubishi se modernizó aún más cuando el hijo de Yanosuke, Koyata, sucedió a Hisaya como presidente en 1916. Koyata, graduado en la Universidad de Cambridge, introdujo las divisiones como empresas semiautónomas. Llevó a Mitsubishi al liderazgo en sectores como la maquinaria, los equipos eléctricos y los productos químicos. Las empresas que más tarde se convirtieron en Mitsubishi Heavy Industries desarrollaron vehículos, aviones, tanques y autobuses, y Mitsubishi Electric se convirtió en líder en maquinaria eléctrica y en electrodomésticos.

La familia Iwasaki cedió parte de su control en Mitsubishi a través de una oferta pública de venta de acciones en el núcleo del holding. Al final de la Segunda Guerra Mundial, los inversores extranjeros retuvieron más de la mitad de las acciones.

Koyata Iwasaki alentó a sus gerentes y empleados a dejar a un lado la xenofobia que reinó en Japón durante los años de la guerra. "Tenemos muchos británicos y estadounidenses entre nuestros socios comerciales", recordó a los ejecutivos de Mitsubishi después del estallido de las hostilidades. "Son nuestros amigos, con los que hemos emprendido proyectos y con los que compartimos los mismos intereses. La paz debe regresar y deben volver a ser unos buenos y fieles amigos".

Después de la guerra, las fuerzas de ocupación aliadas exigieron la disolución de los grandes grupos industriales de Japón. La sede de Mitsubishi se disolvió el 30 de septiembre de 1946 y muchas de las empresas de Mitsubishi se dividieron en pequeñas empresas. La organización comercial se fragmentó en 139 empresas. Mitsubishi Heavy Industries se dividió en tres empresas regionales. La mayoría de las empresas de Mitsubishi abandonaron el nombre y el emblema debido a las presiones que ejercieron las fuerzas de ocupación.

Con el estallido de la Guerra de Corea, la política de ocupación pasó a centrarse en la importancia de la reconstrucción económica e industrial. Algunas de las empresas de Mitsubishi se reconstruyeron y la mayoría volvieron a utilizar el nombre y el emblema. Sin embargo, mantuvieron su autonomía. Las empresas lograron mucho más de manera individual e independiente de lo que nunca podrían haber conseguido como una sola organización. Al mismo tiempo, se beneficiaron del sentimiento compartido de comunidad, resultado de una historia común y una cultura corporativa.

Texto y foto cortesía de Mitsubishi Public Affairs Committee.